這可能就是為什麼她的團隊在他們的分析中得到了截然不同的結果：越多 個人 腸道中的微塑料，微生物多樣性越大，但越高 大量的 微塑料的多樣性越低。 一隻鳥吃的顆粒越多，那些搭便車的微生物就越有可能在它的腸道中佔據一席之地。 但是，如果這隻鳥剛剛吃掉了更多的微塑料——更少但更重的碎片——它可能從外界消耗了更少的微生物。
與此同時，特別參差不齊的微塑料可能會刮傷鳥類的消化系統，造成影響微生物組的創傷。 事實上，塑化病論文的作者在野生肉足海鷗（生活在澳大利亞和新西蘭海岸的鳥類）的內臟中發現了廣泛的創傷，它們吃過微塑料和大塑料。 （他們還研究了小至 1 毫米的塑料顆粒。）“當你攝入塑料時，即使是少量塑料，它也會改變胃的結構，而且通常非常非常顯著，”該研究的合著者、污染生態學家 Jennifer Lavers 說。在 Adrift 實驗室，該實驗室研究塑料對海洋生物的影響。
具體來說，他們發現鳥類的管狀腺體受到了災難性的破壞，這些腺體會產生粘液，為胃內部提供保護屏障，同時還會產生用於消化食物的鹽酸。 如果沒有這些關鍵的分泌物，Lavers 說，鳥類“也無法消化和吸收蛋白質和其他讓你保持健康和健康的營養物質。 所以你真的很容易接觸其他細菌、病毒和病原體。”
科學家稱之為“亞致死效應”。 即使攝入的塑料碎片不會立即殺死一隻鳥，它們也會對其造成嚴重傷害。 Lavers 將其稱為“塑料的一拳”，因為食用這種材料會直接傷害鳥類，然後可能使它們更容易受到攜帶的病原體的傷害。
對今天的論文——以及絕大多數微塑料研究——的一個主要警告是，大多數科學家並沒有分析最小的塑料顆粒。 但是研究人員使用特殊設備最近能夠檢測和量化 納米塑料，以百萬分之一米為單位。 這些在環境中的數量要多得多。 （這也是為什麼發現有 110 億磅塑料漂浮在海洋表面可能是一個重大的低估，因為該團隊只考慮了小至三分之一毫米的顆粒。）但是觀察納米塑料的過程仍然很困難而且價格昂貴，因此 Fackelmann 的團隊無法說明海鳥的消化系統中可能有多少，以及它們如何影響微生物組。
這不太可能是好消息。 納米塑料非常小，它們可以 滲透並傷害單個細胞. 對魚的實驗表明，如果你給它們餵食納米塑料，這些顆粒 最終進入他們的大腦, 造成損壞。 其他 動物研究 還發現納米塑料可以穿過腸道屏障並遷移到其他器官。 的確，另一個 紙 Lavers 一月份發表的文章甚至發現 微肉足海鷗的腎臟和脾臟中的塑料，它們在那裡造成了重大損害。 “我們在塑化論文中證明的危害可能是保守的，因為我們沒有處理納米塑料光譜中的顆粒，”Lavers 說。 “我個人認為這很可怕，因為塑化紙的危害是巨大的。”
現在，科學家們正在競相弄清楚攝入的塑料是否不僅會危及個體動物，還會危及整個種群。 “這種傷害在個體層面——所有這些不同的亞致死效應、接觸化學品、接觸微生物組變化、塑化——是否足以導致人口下降？” 拉弗斯問。
由於科學家沒有足夠的證據來形成共識，因此目前還沒有定論。 但 Lavers 相信預防原則。 “我們現在掌握的許多證據都令人深感擔憂，”她說。 “我認為我們需要讓邏輯佔上風，並做出一個相當安全、保守的假設，即塑料目前正在推動某些物種的種群數量下降。”