更令人震驚的是，直到 2010 年代中期，南極海冰才達到創紀錄的水平 高點– 至少是衛星觀測開始以來的高點 – 自 1979 年以來的幾年中略有但穩定地增加。
最近南極海冰的增長與北極形成鮮明對比，北極現在的升溫速度比地球其他地區快四倍，並且幾十年來一直在穩步減少冰層。 這是由於一種稱為北極放大的現象：融化的冰層暴露出更暗的海水或陸地，與白冰相比，它們吸收了更多的太陽能，這反過來又導致了更多的變暖。
南極是另一種野獸：它是一片被開闊海洋包圍的冰凍大陸，而北極是一片被陸地包圍的浮冰海洋，如俄羅斯、阿拉斯加和加拿大北部。 從某種意義上說，南極洲的冰被圍繞大陸旋轉的強大、寒冷的洋流隔絕了。 此外，南極洲的海拔相當高，提供額外的冷卻。
南極洲的海冰——海水結冰時形成——與大陸的冰原和冰架截然不同。 陸地上有一塊冰蓋，厚度可達數千英尺。 當它開始漂浮在沿海水域時，它就變成了冰架。 雖然隨著地球變暖，南極洲的冰原和冰架確實在惡化，但該大陸的海冰更具季節性，在冬季和夏季之間急劇增減。
失去海冰不會增加海平面，就像漂浮在一杯水中融化的冰塊不會導致杯子溢出一樣。 （冰已經取代了水。）但是海冰在保護南極洲巨大的冰架免於惡化方面起著至關重要的作用，如果它們破裂，海平面可能會急劇上升。 如果它完全融化，Thwaites 冰川，又名世界末日冰川，可能會使海平面上升 10 英尺。 海冰保護 Thwaites 和其他冰川，因為它起到緩衝器的作用，吸收風和波浪的能量，否則這些能量會侵蝕它們。 它還可以冷卻通過沿海水域的空氣，進一步防止冰架融化。
今年，南極洲西部海岸特別沒有海冰。 “這是氣候科學家最關心冰蓋對全球海平面上升的潛在巨大貢獻的區域，”Maksym 說。 “今年，我們在該地區完全看不到海冰，我認為這幾乎是第一次發生。 然後還有一些以前的 學習 這表明如果你移除海冰，你就會失去那種支撐作用，這會加速冰架的破裂。”
但這並不是海冰消失的唯一全球影響：當海水結冰時，留下的密度較大的鹽水會沉入海底，形成衝離南極洲的深水流。 海冰越少，洋流就越弱。 “這將影響海洋分配能量的效率，並最終影響全球氣候，”加州大學洛杉磯分校研究該地區的地理學家 Marilyn Raphael 說。 “發生在南極洲的事情不會留在南極洲。”